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Alessandro Manzoni wurde am 7. März 1785 in Mailand als Sohn von Graf Pietro (manche sagen Giovanni, einer der vier Verri-Brüder) und Giulia Beccaria, der Tochter des berühmten Philosophen Cesare Beccaria, Autor von „Über Verbrechen und Strafen“, geboren. Er studierte an verschiedenen Hochschulen, lebte selten bei seinem Vater und verbrachte seine Zeit, insbesondere in den Ferien, in der Villa Caleotto in Lecco. Die Schönheit der umliegenden Landschaft beeindruckte den Jungen so sehr, dass sie die Grundlage für den Schauplatz seines großen Romans „Die Verlobten“ bildete.
Von seiner Mutter im Internat zurückgelassen, fand er sie erst 1805 wieder, als er auf Einladung von ihr und ihrem Partner nach Paris reiste, um sich ihnen anzuschließen. Dort angekommen, fand er seine Mutter verzweifelt vor, da ihr Partner Carlo Imbonati gestorben war; ihr widmete er das berühmte Gedicht „In Morte di Carlo Imbonati“. In Paris freundete er sich mit Claude Fauriel und dessen Kreis von Ideologen an. Nach seiner Rückkehr nach Italien lernte er mit seiner Mutter Enrichetta Blondel, eine Calvinistin, bei einem Empfang am Comer See kennen, der im Haus von Maddalena Imbonati-Sannazari, einer Verwandten Carcanos, stattfand. Blondel heiratete ihn 1808. Die junge Frau, mit der er fortan zwischen Mailand und Paris reiste, gebar ihm zehn Kinder, und nachdem beide 1810 konvertiert waren, half sie ihrem Mann, das friedliche und entspannte Familienumfeld zu schaffen, das er für seine literarische Arbeit benötigte.
Für Manzoni, der sich nun endgültig nicht nur dem Katholizismus, sondern auch der Romantik zugewandt hatte, begann zwischen 1812 und 1827 eine etwa fünfzehnjährige Periode intensiven literarischen Schaffens. In dieser Zeit entstanden seine bedeutendsten Werke: die Heiligen Hymnen, Über die katholische Moral, Die Proklamation von Rimini, Der Graf von Carmagnola, Adelchi, Pfingsten und schließlich der größte Roman der italienischen Literatur, Die Verlobte, der 1825/26 bei Ferrario in Mailand erschien, aber erst 1827 in den Handel kam. Der Erfolg des Romans, nicht nur in Italien, sondern auch im Ausland, mit Übersetzungen in die wichtigsten europäischen Sprachen, etablierte ihn als einen der Väter der Weltliteratur und machte Manzoni zu einer zentralen Figur in ganz Italien.
Der Tod von Enrichetta Manzoni Blondel zu Weihnachten 1833 stürzte Manzoni in tiefe Verzweiflung und erschwerte ihm die Versorgung seiner großen Familie. 1837 heiratete er zum zweiten Mal Teresa Borri, die Witwe von Graf Decio. Stampa, eine kultivierte und wohlhabende Mailänder Adlige, die unter anderem eine Villa in Lesa sul besaß. Lago MaggioreManzoni hielt sich im Sommer 1839 zum ersten Mal in Lesa auf, zusammen mit seiner Frau und seinem Stiefsohn Stefano. Stampa den er „den Beinahe-Sohn“ nannte. Das Umfeld des Lago Maggiore Manzoni gefiel es, und vermutlich kehrten seine Gedanken zu dem anderen See zurück, dem seiner Jugend. Stets aufmerksam gegenüber den Fragen der italienischen Unabhängigkeit, verfasste Manzoni „März 1821“ und „Die Proklamation von Rimini“, zwei Werke, in denen sich Heimatgefühl mit der Hoffnung verbindet, dass Italien bald frei von Fremdherrschaft und vereint sein würde.
Die beiden Werke bilden die Grundlage für das sogenannte „Exil von Lesa“, das nach den Mailänder Unruhen von 1848 und Radetzkys Rückkehr in die lombardische Hauptstadt am 6. August begann. Vom Sommer 1848 bis September 1850 zog es Manzoni, Mailand zu verlassen und nach Lesa an der piemontesischen Küste zu gehen. Lago MaggioreManzonis Aufenthalt in Lesa war besonders glücklich, nicht nur weil er als Naturliebhaber und Spaziergänger die Umgebung als sehr angenehm empfand, sondern auch weil viele Bekannte und Freunde des großen Schriftstellers am See lebten: Ruggero Bonghi, sein Schwiegersohn Massimo D’Azeglio, die Arconatis, die Provanas von Collegno und Antonio Rosmini, mit dem er sich täglich traf. Aus seiner Beziehung zu Rosmini entstand der „Dialog der Erfindung“, und zwischen Rosmini und Manzoni entwickelte sich eine intellektuelle und spirituelle Freundschaft, die sich nicht nur in ihrem Briefwechsel, sondern auch in Ruggero Bonghis Werk „Le Stresiane“ widerspiegelt. Während seines Exils in Lesa kehrte Manzoni zurück, um sich mit Fragen der Sprache und Geschichte auseinanderzusetzen und schrieb „Del romanzo storico“.
Während seines Aufenthalts in Lesa entdeckte Manzoni auch einige der besten Produkte der Region, Produkte, von denen er sich lange Zeit nicht trennen sollte: zum Beispiel Lesa-Pfirsichmarmelade, eine berühmte Frucht, die in der Gegend angebaut wird; Serbillano, ein Wein, der auf einem der Ländereien seines Stiefsohns namens Serbillano hergestellt wird; und der Schuster von Belgirate, der nach Manzonis Aussage der Einzige war, der Schuhe herstellen konnte, die nicht schmerzten.
Nach Rosminis Tod im Jahr 1855 und dem seiner Frau Teresa im Jahr 1861 wollte Manzoni, obwohl er von vielen Seiten eingeladen wurde, nicht mehr an den See zurückkehren.
1860 wurde er zum Senator auf Lebenszeit ernannt, setzte seine Arbeit mit sprachlichen Fragen fort und wurde 1868 Präsident der Broglio-Kommission, zu der er einen Beitrag leistete, der zu den wichtigsten bei der Lösung des Problems der italienischen Sprache zählt.
Gezeichnet von den vielen familiären Verlusten, die ihn sein Leben lang getroffen hatten, starb Manzoni am 22. Mai 1873 in Mailand. Die Trauer um den großen Schriftsteller war immens und allgegenwärtig. Sein Andenken lebt in seinen unvergänglichen literarischen Werken fort, ebenso in der Totenmesse, die Giuseppe Verdi ihm zum ersten Todestag in San Marco widmete, und im Famedio auf dem Friedhof Monumental, wohin seine sterblichen Überreste zehn Jahre nach seinem Tod überführt wurden und wo sie bis heute ruhen.
